Arnold Schwarzenegger nació en Thal, una pequeña ciudad cercana a Graz, capital de Estiria (Austria) y fue bautizado bajo el nombre de Arnold Alois Schwarzenegger. Sus padres eran Aurelia Jadrny (1922-1998) y el jefe de policía local Gustav Schwarzenegger (1907-1972) quienes se casaron el 20 de octubre de 1945; Gustav tenía 38 años y Aurelia era una viuda de 23 años con un hijo llamado Meinhard. Según Schwarzenegger sus padres eran "muy estrictos": "Allá en Austria era un mundo completamente diferente, si hacíamos algo malo o desobedecíamos a nuestros padres los castigos no faltaban." Arnold creció en el seno de una familia católica que asistía a misa todos los domingos.
Antes de dedicarse al fisicoculturismo (empezó a la edad de 15 años), jugaba al fútbol, practicaba boxeo y hacía atletismo, todo a nivel local, hasta que llegó el día en que le advirtió a sus padres que "quería ser el más fuerte del mundo". Gustav tenía preferencia por Meinhard, el mayor de los dos hermanos. Su favoritismo era evidente lo que provocó fuertes rumores de que Arnold no era su hijo. Schwarzenegger dijo sobre su padre: 
"No tenía paciencia para escuchar o entender tus problemas … existía un muro, uno de verdad." Schwarzenegger tenía una buena relación con su madre y mantuvo el contacto con ella hasta su muerte. Tiempo más tarde Arnold encargaría al Centro Simon Wiesenthal que investigara el registro militar de su padre, en el cual no apareció ninguna atrocidad, pese a que Gustav era miembro del partido nazi y de la Sturmabteilung. En la escuela, Arnold era un estudiante medio, pero destacaba por su 
“alegría y buen humor". En su casa tenían problemas económicos. Schwarzenegger recuerda cómo vivió uno de los momentos importantes de su infancia cuando la familia pudo comprar un frigorífico. De niño, practicaba muchos deportes influenciado por su padre. Cogió su primera pesa en 1960, cuando su entrenador de fútbol lo llevó a un gimnasio. A la edad de catorce años, escogió culturismo en lugar de fútbol. Schwarzenegger respondió lo siguiente a una pregunta de a que edad comenzó a levantar pesas: "Empecé el entrenamiento con pesas a la edad de quince años, pero había estado participando en deportes como fútbol, durante algunos años, así que aunque era delgado, estaba bastante bien desarrollado, o al menos lo suficiente para poder ir al gimnasio. Mi padre quería que fuera policía como él y mi madre que estudiase administrativo." 
Comenzó a ir a un gimnasio en Graz, donde también iba al cine local para ver a profesionales del culturismo como Reg Park, Steve Reeves o Johnny Weissmuller. "Fui inspirado por personas como Reg Park y Steve Reeves." Cuando Reeves murió en 2000, Schwarzenegger lo recordaba con cariño: "Como adolescente, crecí con Steve Reeves. Sus importantes logros me permitieron creer en lo que era posible incluso cuando otros a mi alrededor no siempre comprendían mis sueños... Steve Reeves ha sido parte de todo lo que he tenido la fortuna de conseguir." En 1961, Schwarzenegger conoció al antiguo Mr. Austria Kurt Marnul, quien le invitó a entrenarse con él en el gimnasio de Graz. Era un joven tan aplicado que se le conocía por colarse en el gimnasio incluso en fin de semana, cuando estaba cerrado. "Me ponía malo faltar a un entrenamiento… A la mañana siguiente no podía mirarme en el espejo." Cuando Arnold fue preguntado por su primera experiencia con el cine como niño respondió, "Era muy pequeño, pero recuerdo que mi padre me llevó a un cine austriaco a ver un boletín informativo. La primera película real que recuerdo fue una de John Wayne." En 1971, su hermano Meinhard murió en un accidente de coche. Meinhard había estado bebiendo y murió en el impacto. Meinhard se iba a casar con Erika Knapp, y tenía un hijo de tres años llamado Patrick. Arnold pagó la educación de Patrick y le ayudó a emigrar a los Estados Unidos. Gustav murió al año siguiente de un ictus cerebral. En la película "Pumping Iron", Schwarzenegger dijo que no fue al funeral de su padre porque se estaba entrenando para un concurso. Más adelante, tanto él como el productor de la película dijeron que esta historia estaba tomada de otro culturista para mostrar los extremos a los que se puede llegar por el entrenamiento, y para hacer la imagen de Schwarzenegger más fría, como una máquina, para aumentar la controversia. Barbara Baker, su primera novia seria dijo que él le contó la muerte de su padre sin ninguna emoción y que nunca hablaba de su hermano. En el transcurso de los años, ha dado hasta tres versiones distintas de por qué no acudió al funeral de su padre. Hasta que en una entrevista con la revista Fortune en 2004, Arnold dijo que sufrió lo que "ahora sería llamado abuso" por parte de su padre. 
"Me estiraba del pelo, me pegaba con cinturones. También le pasaba al chico de al lado. Así eran las cosas entonces. Muchos de los chicos que conocí se habían desmoronado emocionalmente, esa era la mentalidad austriaco-alemana. No querían crear un individuo. Había que cumplir un estándar. Yo era uno de los que se salió de la fila, y uno que nunca podía ser desmoronado emocionalmente. Por lo tanto, me convertí en un rebelde. Cada vez que alguien me pegaba, y cada vez que alguien me decía que no podía hacer algo, yo decía “esto no va a durar mucho más, porque me voy a ir de aquí. Quiero volverme rico. Quiero ser alguien." 
Arnold realizó el servicio militar el año 1965 en el Batallón Motorizado 4 de la Unidad de Combate de Graz como conductor de tanques, del 01 de octubre de 1965 hasta finales de 1966. Ganó el campeonato Mr. Europa en categoría júnior en 1965 , para conseguirlo desertó del cuartel para poder participar en la competición y permaneció por ello encerrado una semana: "Participar en la competición significaba tanto para mi que no pensé mucho en las consecuencias. El título de Mr. Universo era mi billete a América la tierra de las oportunidades, dónde podía convertirme en una estrella y volverme rico." Realizó su primer vuelo en avión en 1966, para participar en la competición de NABBA Mr. Universo en Londres. Acabó en segundo lugar debido a que no tenía la definición muscular del campeón americano Chester Yorton. Es entonces cuando Charles "Wag" Bennett, uno de los jueces de la competición de 1966, quedó impresionado con Schwarzenegger y se ofreció a entrenarlo. Como Arnold tenía poco dinero le invitó a quedarse en su casa encima de uno de sus dos gimnasios en Forest Gate (Londres). La definición en los músculos de las piernas de Yorton había sido superior, y Schwarzenegger, bajo un programa de entrenamiento supervisado por Bennett, se concentró en mejorar ese aspecto. Permaneciendo en East End pudo mejorar su nivel de inglés, aunque seguía teniendo dificultades. Además, en 1966, tuvo la oportunidad de conocer al ídolo de su infancia Reg Park, que se convirtió en su amigo y mentor. El entrenamiento dio sus frutos, y en 1967, Schwarzenegger ganó el título por primera vez convirtiéndose en el más joven en ganar el premio de Mr. Universo a la edad de 20 años. Ganaría tres veces más el título de Mr.Universo , dos en Londres y uno en New York. Entonces Arnold volvió a Múnich, se estuvo entrenando entre cuatro y seis horas diarias, estuvo yendo a la escuela de negocios y trabajando en el gimnasio de Rolf Putzinger, donde estaría de 1966 a 1968, año en el que volvió a Londres para ganar su quinto título de Mr. Universo, todo un record que marcaría su camino a la gloria que tanto anhelaba.
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